En general se define al Estado como aquella forma social dotada de poder de dominación y formada por un conjunto de hombres y mujeres en un territorio determinado (por ejemplo, un país). Sus características esenciales son defender la soberanía e independencia y la conservación del orden social mediante la declaración y aplicación de las leyes (cobro de impuestos y mantener el orden con el uso de la violencia legítima).
Para la ideología marxista, es una el Estado es una organización política que refleja las necesidades, intereses e ideología de la clase dominante. Su objetivo es mantener y reproducir el orden social y económico existente y reprimir la resistencia. Para esta ideología el Estado surge como consecuencia de la división de la sociedad en clases sociales y donde el grupo dominante requiere de un aparato político-represivo que le permita la reproducción del sistema de dominación.
El primer Estado era absolutista con un rey y un grupo de asesores (Corte) que concentraba el poder, pero luego de la Revolución Francesa (1789) el sistema político comenzó a tener modificaciones que descentralizaron el poder.
Esta descentralización se dio gracias a la incorporación de la división de poderes (Ejecutivo, Legislativo, Judicial) y el sufragio. La justificación ideológica y filosófica de la Democracia es que la Soberanía recae en el pueblo y los legisladores son solo representantes de este. Por lo tanto, el pueblo debe elegir democráticamente a sus representantes. A esto llamaremos el Estado Democrático Representativo.
Aunque al principio votaban solo los propietarios varones adultos, luego esto también fue cambiando incorporando primero a los varones no propietarios y, luego de una fuerte lucha, a las mujeres. Esta forma de elección de las autoridades se denomina Democracia Representativa.
El Estado contiene un conjunto de instituciones a través de las cuales se desarrolla y se reproduce el orden social. Estas instituciones conforman la Burocracia del estado que es un aparato administrativo que le da ejecución a las leyes.
Hoy existen distintos tipos de Estados, con diversas formas de funcionamiento.
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